Ekipa Citroën Racing krok po kroku gromadzi zasoby, niezbędne do powrotu w roli zespołu fabrycznego w Rajdowych Mistrzostwach Świata. Od kwietnia nowy Citroën C3 WRC brał udział w siedmiu sesjach testowych, jeżdżąc po nawierzchniach zarówno szutrowych, jak i asfaltowych. Model ten jest już bardzo zbliżony do wersji, która zadebiutuje w przyszłym sezonie na rajdowych trasach.
Podczas salonu samochodowego w Paryżu zaprezentowano model koncepcyjny Citroën C3 WRC – popis stylistyczny stanowiący zapowiedź nowej generacji rajdowych samochodów klasy WRC. Ich sportowym debiutem będzie pierwsza runda sezonu 2017 – Rajd Monte Carlo.
Kolejnym krokiem było wyczekiwane przez wielu obserwatorów ogłoszenie składu załóg, które będą bronić barw zespołu Citroën Racing w sezonach 2017 i 2018.
Już pod koniec ubiegłego roku zespół potwierdził zaangażowanie brytyjskiej załogi Kris Meeke / Paul Nagle aż do 2018 r. Teraz skład zespołu fabrycznego uzupełniają dwie załogi złożone z zawodników zaliczanych do najbardziej obiecujących młodych talentów rajdowych. Craig Breen i Scott Martin oraz Stéphane Lefebvre i Gabin Moreau zwrócili na siebie uwagę startami w juniorskich programach rajdowych Grupy PSA oraz tegorocznymi występami w barwach zespołu Abu Dhabi Total WRT. Ich osiągnięcia przekonały Citroëna, by zawrzeć z nimi kontrakty.
Ten wybór odzwierciedla długoterminową strategię Citroëna, nastawioną na odkrywanie i rozwijanie utalentowanych młodych kierowców. Od przeszło 15 lat Citroën Racing jest kuźnią talentów, z której wyszli kierowcy zaliczani dziś do najlepszych w tej dyscyplinie: Sebastien Loeb, Sebastien Ogier, Dani Sordo, Thierry Neuville, Eric Camilli i oczywiście Kris Meeke. Craig Breen i Stéphane Lefebvre stają teraz przed szansą dopisania swoich nazwisk do tej wyjątkowej listy.
W nadchodzącym sezonie zespół wystawi dwa Citroëny C3 WRC: jednym z nich startować będzie Kris Meeke. Za kierownicą drugiego w kolejnych rajdach zmieniać się będą Craig Breen i Stéphane Lefebvre. Informacja o tym, w których rundach zobaczymy tych kierowców, zostanie podana do wiadomości w późniejszym czasie. Niezależnie od tego Citroën najwcześniej, jak będzie to możliwe, zacznie wystawiać w ramach zespołu fabrycznego trzy samochody. Umożliwia to decyzja podjęta ostatnio przez Światową Radę Sportów Motorowych FIA, która zezwala zespołom fabrycznym na rozszerzenie składów. Punkty liczące się do klasyfikacji producentów w Rajdowych Mistrzostwach Świata będą zdobywać dwie najwyżej klasyfikowane załogi.
W niektórych rundach sezonu 2017 RMŚ startować będzie także czwarty Citroën C3 WRC, z załogą
w składzie szejk Khalid Al Qassimi / Chris Patterson.
Kris Meeke, Craig Breen, Stéphane Lefebvre i szejk Khalid Al Qassimi będą nadal uczestniczyć w pracach rozwojowych i testach Citroëna C3 WRC, aż do uzyskania odpowiedniej homologacji sportowej dla tego samochodu. Oprócz tego w bieżącym sezonie będzie można jeszcze zobaczyć tych zawodników na starcie dwóch rund WRC za kierownicą obecnych samochodów zespołu Abu Dhabi Total WRT. Mekke, Breen i Al Quassimi zostali zgłoszeni do Rajdu Hiszpanii, a na odcinkach Rajdu Wielkiej Brytanii będą rywalizować Meeke, Breen i Lefebvre.
Yves Matton (Dyrektor Citroën Racing): Wybierając załogi, z którymi chcemy współpracować w najbliższych latach, mieliśmy do rozważenia kilka scenariuszy. Zaangażowanie Krisa Meeke’a potwierdziliśmy już pod koniec ubiegłego roku. Kris jest mocno związany z naszym zespołem i zdążył już stać się jego naturalnym liderem. W sezonie 2016 walczył o czołowe pozycje we wszystkich swoich występach, zwyciężając w rajdach Portugalii i Finlandii. Oprócz tego wykonał także większość prac rozwojowych przy nowym modelu Citroën C3 WRC. Przy obsadzie drugiego samochodu nie chcieliśmy zadowolić się prostymi rozwiązaniami. Dlatego wybraliśmy dwie młode załogi, które uzupełnią nasz skład na przyszłość. To rozwiązanie doskonale odpowiada polityce Citroëna. Obserwowaliśmy tegoroczne dokonania Craiga Breena i Stéphane’a Lefebvre’a w barwach zespołu Abu Dhabi Total WRT i wierzymy w potencjał tych zawodników. Obydwaj posiadają naturalny talent, mają także motywację i etykę pracy, potrzebną do tego, by wygrywać rajdy. Przyznaję również, że jesteśmy dumni z faktu, że jako Grupa PSA towarzyszyliśmy ich karierom przez wiele lat, w drodze do najwyższej w świecie serii rajdów samochodowych.
Na początku nowego sezonu jedynym rozwiązaniem dla nas będzie naprzemienne zgłaszanie tych kierowców do startów drugim z fabrycznych Citroënów C3 WRC. Jednak tak szybko, jak tylko będzie to możliwe, dodamy trzeci samochód, aby wszystkie nasze załogi mogły startować we wszystkich rundach. Szejk Khalid Al Qassimi jest prawdziwym ambasadorem sportu rajdowego w regionie Bliskiego Wschodu, dlatego cieszymy się, że możemy wspierać go w jego przedsięwzięciach.
